Wat is de functie van een alt tekst?
Alt teksten zijn er in eerste instantie voor bedoeld om te voorkomen dat de betekenis van afbeeldingen op websites, in nieuwsbrieven, tweets en andere sociale media om een of andere reden verloren gaat bij de eindgebruiker. Een alt tekst kan dus wat extra context geven bij het voordoen van sommige moeilijkheden en biedt dan een noodoplossing als alternatief. De afbeelding kan om verschillende redenen niet zichtbaar zijn voor bezoekers. Hieronder een aantal voorbeelden van situaties die op het internet kunnen ontstaan waarbij een alt tekst gewenst is.
Niet kunnen laden van een afbeelding
Dit is waarschijnlijk het meest voorkomende euvel bij website gebruikers waar een alt tekst bij kan helpen. Als dit probleem optreedt is een klein icoontje van een gebroken bestandje of een kruisje te zien op de plek waar de foto getoond had moeten worden. Grote kans is dat een webdesigner of webbeheerder per ongeluk een afbeelding uit een mediabibliotheek verwijderd heeft, maar de hyperlink van het verwijderde plaatje in de content van een pagina heeft laten staan. De browser probeert dan tevergeefs de afbeelding te laden. Dit probleem kan zich ook in de techniek voordoen. Afbeeldingen vergen namelijk een hoop van een server waardoor de kans op een storing of een tekort aan geheugen bij dit type media groter is dan bij platte tekst. Een storing kan optreden aan de serverkant, maar het is ook mogelijk dat de internetverbinding van de webbezoeker niet goed functioneert. Als noodmaatregel biedt de browser een alternatieve tekst aan in plaats van de ontoonbare afbeelding.
Digitale toegankelijkheid voor blinden en slechtzienden
Een alt tekst is voornamelijk als middel bedoeld om de digitale toegankelijkheid voor personen die visueel beperkt zijn te verbeteren. Speciaal ontwikkelde software kan de alt tekst voorlezen waardoor blinden en slechtzienden alsnog knoppen kunnen herkennen. Daarbij is het overigens goed om te weten dat visueel beperkten, die alleen een toetsenbord ter beschikking hebben, de tabulatortoets, de ’tab’-knop, goed moeten kunnen gebruiken om door een website te navigeren om die knoppen überhaupt te kunnen vinden. Uiteraard bestaat er nog andere vernuftige toegankelijkheidssoftware, maar dat valt buiten dit onderwerp. Overigens worden dergelijke computerprogramma’s die kunnen voorlezen dikwijls een schermlezer genoemd, maar je kan ze ook vinden in de vorm van een braillelezer die in plaats van geluid brailleleesregels aan de gebruiker aanbiedt. Omdat de alt tekst zo’n belangrijke rol speelt voor de navigeerbaarheid wordt het afgeraden om beschrijvingen van afbeeldingen weg te laten, ook al zijn er veel derde partijen, zoals aanbieders van CMS-systemen en content gerelateerde plug-ins, die het tegendeel beweren. Uit de praktijk blijkt dat mensen met een slecht zicht wel behoefte hebben aan ingevulde alt teksten ook al gaat het om versieringen die geen toevoeging hebben op de inhoud van een pagina.
